Дмитриевская башня по своему положению занимает ведущее место в Нижегородском кремле и главенствующее на его нагорном участке. Она расположена в центре нагорного участка и выходит фасадом на расширенную в виде полукруга часть площади Минина и Пожарского.
Впервые говорится о башне в источниках в 1372- 74 гг., и поэтому она считается древнейшей из башен Нижегородского кремля. Однако в ходе исследований 1948-52 гг. никаких участков кладки, относящихся к XIV веку в ней не обнаружено - башня, видимо, полностью перестроена в XVI веке.
С момента постройки башня с примыкавшим к ней предмостным укреплением, играла роль главного входа в Нижегородский кремль и центрального узла обороны нагорного участка. Ведущую роль Дмитриевской башни хорошо подчеркивается исторически сложившаяся и существующая ныне радиально-концентрическая планировка города - от входа в башню расходятся лучами в разные стороны улицы Большая покровская, Алексеевская, Варварская и Ульянова. Большинство кремлевских башен, и не только в Нижнем Новгороде, называются либо по именам святых, либо по ближнему урочищу, либо по назначению, иногда- по легенде. Дмитриевская башня Нижегородского кремля, похоже, единственная в своем роде кремлевская башня, которая носит имя ее основателя, великого князя Дмитрия Константиновича, с именем которого связана попытка создания Нижегородского белокаменного кремля XIV столетия. В 1367 году Дмитрий Донской приступил к строительству каменного кремля в Москве, а в 1372 году началось возведение каменного кремля и в столице Нижегородского государства. При жизни великого князя Дмитрия Константиновича удалось выстроить только одну каменную башню с воротами. Нижегородский летописец сообщает о ее строительстве под 1374 годом. Однако исследования показали, что никаких участков кладки XIV века в башне не сохранилось. С потерей независимости Нижегородского княжества работы по каменным укреплениям города прекратились более, чем на столетие.
Только при первом великом князе "всея Руси" Иване III Нижний Новгород стал рассматриваться, как главный оплот государства на востоке. В 1508 году великий князь Василий, сын Ивана III, направил в Нижний опытного итальянского зодчего Пьетро Франческо, или, как его звали русские, Петра Фрязина. С его именем связано планомерное строительство в 1508 - 5111 годах каменного Нижегородского кремля, в том числе, и завершение Дмитровской башни. Выглядела тогда она примерно так, как современная Никольская башня и имела самое мощное вооружение среди нагорных башен. Строители Дмитриевской башни -русские зодчие-приложили много усилий для того, чтобы укрепить этот главный вход в кремль. От XVI столетия о Дмитриевской башне сохранилось только одно известие: в июле 1540 года "в Нижнем Новгороде была гроза великая... от сего на Дмитриевских воротах кровля сгорела"
В XVII веке башня имела значительное вооружение, превосходившее по численности вооружение остальных башен нагорной части. В 1621 г. на ней находились 5 медных пищалей, стрелявших ядрами весом от0.6 до 1.2 кг. При них состояли 8 пушкарей. В 1663 г. на вооружении башни числилось 63 крепостных ружья и 7 пищалей, из которых самая крупная могла вести огонь ядрами весом 1.4 кг. Артиллерийское вооружение башни существовало до 1705 г. В первоначальном виде Дмитриевская башня походила по своему очертанию на современную Никольскую башню. Ведущее положение ее в нагорной части кремля зрительно подчеркивалось комплексом предмостного укрепления. В результате сноса предмостного укрепления (1782-83 гг.) и засыпки рва (1830-е гг.) башня не только утратила ведущее положение, но и получила искаженные пропорции, потеряв в высоте до 5 м.
В 1894-96 гг. Дмитриевская башня подверглась реконструкции в ходе переоборудования ее под художественно- исторический музей. Автор проекта реконструкции и руководитель работ архитектор Султанов имел перед собой двойную задачу: вернуть башне ведущее положение в Нижегородском кремле и сделать ее пригодной для размещения музея. Решение первой задачи было достигнуто надстройкой верхней части башни, образцом для которой послужила Покровская башня Новгородского кремля. Вторая задача была выполнена посредством создания "фонаря" - верхнего света, необходимого для освещения экспонатов музея.
В результате реконструкции башня резко выделилась по облику от остальных башен кремля и получила ряд элементов, не свойственных Нижегородскому кремлю (расширенная верхняя часть, наклонные бойницы - машикули). С научной точки зрения проведенная реставрация башни не может быть оценена положительно. Но недостатки реставрации полностью искупаются умелым выбором общего силуэта башни, подчеркивающего ее ведущее положение в нагорной части кремля. Поэтому не случайно Дмитриевская башня часто используется художниками в качестве одной из эмблем города Нижнего Новгорода.
В конце XVIII веке и начале XIX века в башне размещалась гарнизонная школа, с 1857 по 1867 г. -архив губернского правления, который среди многих других клиентов посещал, как считают историки, Александр Сергеев ич Пушкин, а с 1896 по 1919 г. - художественно-исторический музей. В советские годы здесь долгое время находился цех декораций театра оперы и балета. В конце XVIII века предмостное укрепление было снесено, позднее засыпан ров, и башня потеряла в высоте до 5 м.
О прошлом башни напоминают сохранившиеся в проезде верхние части амбразур боковых камер и крюки - подставы от подвесных ворот, закрывавших проезд.
