С «Баяном» связан поворот в судьбе Валерия Чкалова. Именно с палубы парохода он впервые увидел летящий над Волгой гидросамолет. Тогда, как он сам впоследствии говорил, у него и родилась мечта стать летчиком. Поступить в то время в авиашколу было довольно сложно: таких школ было мало, причем принимали туда, только военнослужащих, да и возраст — 16 лет — не позволял Валерию поступить в такую школу. Помог Валерию земляк, в будущем муж его сестры Софьи Павловны, Владимир Фролищев, служивший в то время механиком в Нижегородском авиапарке, по совету которого Валерий и пошел добровольцем в Красную Армию и был зачислен в 4-й Канавинский авиапарк слесарем по ремонту самолетов и моторов.
Валерию быстро удалось завоевать уважение и авторитет среди сослуживцев. Чувство товарищества, жизнерадостность, энергия и сила характера привлекали к нему людей. Время было трудное. Шла гражданская война. Работать приходилось в тяжелых условиях. Нередко выезжали на линию фронта, чтобы собрать остатки сбитых самолетов, доставить их в авиапарк и собрать из них боевой самолет для Красной Армии. Неоднократно выезжал в такие командировки молодой красноармеец Валерий Чкалов. Сообразительность, выдержка выручали Валерия. Никогда не случалось, чтобы он не выполнил задания, каким бы трудным оно ни было.
Эти события, воссозданные по рассказам сослуживцев Чкалова, легли в основу двух произведений художника Н. Маркина. В витрине этой же комнаты экспонируется пробковый пилотский шлем того времени — свидетель первого полета Чкалова. Хотя он летал пассажиром, но этот полет словно открыл Валерия: он решил, что будет летать, во что бы, то, ни стало. Своего он умел добиваться. Ему удалось настойчивыми просьбами, бесконечными хождениями от одного командира к другому добиться своего. Через год 16-летний Валерий Чкалов в порядке исключения получил путевку в Егорьевскую теоретическую школу летчиков и стал ее курсантом.
Экспонаты следующей комнаты музея, бывшей комнаты братьев Валерия, Николая и Алексея, рассказывают об учебе и службе, становлении его авиационного мастерства. В конце 1921 года Валерий прибыл в г. Егорьевск Московской области. Егорьевская авиашкола была первой советской теоретической школой летчиков. Здесь учились люди самых различных возрастов и профессий. В учебную программу, помимо специальных предметов (теории самолетовождения, штурманской подготовки, материальной части самолетов и моторов и других специальных предметов), включался и обширный общеобразовательный курс.
Начались дни напряженной учебы. «...Всегда бодрый, жизнерадостный, Чкалов был в школе одним из первых. Он скорей других усваивал теорию, устройство самолетов и моторов и другие предметы, часто помогал отстающим курсантам. Если ему не давалась какая-нибудь задача, не вставал с места, пока не решит. Каждое начатое дело обязательно доводил до конца» — так характеризовал молодого учлета Чкалова летчик-инструктор Уваров.
Скупые строки характеристики, фотографии на стенде музея (Валерий среди выпускников Егорьевской авиашколы, среди курсантов по подготовке к зачетам по штурманскому делу), его красноармейский шлем... И опять документы, рисунки, фотографии. Весна 1923 года. Борисоглебская летная школа. Группа из 47 человек, в которую входил и Валерий Чкалов,— первый набор этой школы. Среди преподавателей и инструкторов было много участников гражданской войны, которые воспитывали курсантов на суровом опыте недавних боев. На одном из стендов небольшой листок — краткая оценка летных качеств курсанта Валерия Чкалова летчиком-инструктором Очевым. «...Быстро соображает и действует с энергией и решительностью. Вдумывается в свои ошибки и почти всегда удачно их исправляет. Хорошо чувствует свой самолет и скорость полета. Уверенный, дисциплинированный, любит летать. Спортсмен. Полагаю, что не ошибусь, назвав Чкалова первым из моей группы».
И действительно, после первых же полетов с инструктором Чкалов поразил всех своим страстным желанием летать. В нем удивительно гармонично сочеталось отличное здоровье, физическая натренированность с целеустремленностью и прекрасными способностями.
Под руководством инструктора Валерий быстро освоил технику пилотирования и раньше других курсантов был допущен к самостоятельным полетам. В августе 1923 года мечта Чкалова осуществилась: на самолете «Авро» он совершил свой первый самостоятельный вылет. В 1975 году Борисоглебскому высшему летному училищу присвоено имя Валерия Павловича Чкалова. 29 октября 1923 года Валерий Чкалов, как один из самых одаренных выпускников Борисоглебской школы, был направлен на совершенствование летного мастерства в Московскую школу высшего пилотажа, а затем в Серпуховскую школу воздушной стрельбы и бомбометания. Инструктором-наставником Чкалова по высшему пилотажу стал М. М. Громов (ныне генерал-полковник, Герой Советского Союза заслуженный летчик СССР, летчик-испытатель; в 1937 году побил мировой рекорд дальности беспосадочного полета по прямой на самолете АНТ-25, перелетев из Москвы через Северный полюс в Америку). Через год Валерий Павлович закончил летное образование в звании летчика-истребителя и получил направление в 1-ю Краснознаменную авиаэскадрилью имени П. Н. Нестерова, автора фигуры высшего пилотажа — мертвой петли, им же в воздушном бою был применен первый таран.
Здесь еще были свежи воспоминания о нем, свято хранились его традиции. Служба в Ленинградской эскадрилье — важный, интересный, хотя и беспокойный период в жизни Чкалова — отражена в экспозиции этой же комнаты.
К тому времени В. Чкалов уже зарекомендовал себя как человек бесстрашный, упорный, не способный в воздухе оставаться ремесленником. Одни за другим следуют эксперименты: полет на самолете вверх колесами (второй в истории высшего пилотажа), полет между двумя близко расположенными деревьями с расстоянием меньше размаха крыльев самолета, полет под аркой моста в Ленинграде, таран винтом самолета шара-пилота (воздушная учебная цель для стрельбы из пулемета). Большое внимание он уделял полетам на малых высотах (бреющие полеты) в то время считавшиеся особо сложными, и выполнял их с особым мастерством. Потом за эти эксперименты будут дисциплинарные взыскания, гауптвахты и даже вынужденная отставка из армии. Но иначе он не может. Попробовать самому испытать возможности машины, проверить свои силы и мастерство — в этом Чкалов, летчик- истребитель, боец по призванию.
Такой он на портрете: решительный, упрямый, смелый... Сейчас сделалось общепризнанным считать Чкалова основоположником наступательной тактики воздушного боя. Его опыт, стиль, мастерство прочно вошли в теорию и практику авиационного дела. Своим новаторством Валерий Чкалов расширил возможности истребительной авиации, разработав основы воздушного боя — различные формы сочетания огня и маневра. Он впервые осуществил ведение стрельбы с перевернутого самолета, восходящий штопор и замедленную бочку. По словам маршала авиации Ф. А. Астахова, Чкалов был не только непревзойденным мастером высшего пилотажа, но и автором многих его фигур, создателем новой боевой тактики истребительной авиации. Чкаловский опыт использовали советские летчики во время Великой Отечественной войны: с первых же дней таранили фашистские самолеты, совершали дальние полеты во вражеский тыл, шли в лобовую атаку во имя победы над врагом.
В марте 1928 года Чкалов был переведен на службу в Брянскую авиабригаду. Ольга Эразмовна, жена Валерия Павловича, и маленький сын Игорь оставались в Ленинграде. Мы читаем выдержки из переписки его с женой. Письма полны внимания, заботы и тоски по близким. О том, что это было трудное время в жизни Чкалова, рассказывают и документы. Ему приходилось отстаивать необходимость своих экспериментов, а позже даже уйти из армии.
